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Se estima que los humanos pueden ingerir de 0,1 a 5 g de microplásticos por semana a través de varias vías de exposición, según el estudio de investigación “Estimation of Mass of microplastics Ingested – A Pivotal First Step Towards Human Health Risk Assessment”.
El impacto duradero de nuestro estilo de vida contemporáneo incluye la contaminación por plásticos, que se ha vuelto tan generalizada que se infiltra en cada bocado que consumimos. Este fenómeno ocurre porque los plásticos pueden persistir durante largos periodos en el medio ambiente, resistiendo la degradación y permitiendo que los microplásticos penetren fácilmente en la cadena alimentaria humana.
La exposición a estas diminutas partículas se produce a través de diversas fuentes, como alimentos de origen animal y vegetal, aditivos alimentarios, bebidas y envases plásticos para alimentos. Dada la amenaza que representan los microplásticos para la salud humana, es crucial priorizar la seguridad alimentaria e implementar regulaciones estrictas para controlar el uso de plásticos mediante una gestión adecuada.
Los microplásticos se refieren a diminutas partículas de plástico, con tamaños que varían de 0,1 a 5000 micrómetros. Estos fragmentos minúsculos encuentran su camino en diversos entornos, incluyendo la cadena alimentaria, con un enfoque particular en su presencia en los mariscos. El origen de los microplásticos puede categorizarse en primarios y secundarios. Los microplásticos primarios se fabrican intencionalmente para cumplir propósitos específicos en productos como detergentes y cosméticos. Por otro lado, los microplásticos secundarios provienen de la degradación de objetos plásticos más grandes de diversas procedencias.
La infiltración de microplásticos y nanoplásticos en nuestros alimentos, especialmente en los mariscos, ha generado preocupaciones significativas. Hace aproximadamente 50 años, la detección de microplásticos como contaminantes en ecosistemas marinos marcó el inicio de su reconocimiento como un problema urgente. Estas partículas diminutas entran sin esfuerzo en nuestros sistemas de alcantarillado, integrándose en el ciclo del agua. Una vez en este ciclo, los microplásticos se dispersan en el aire que respiramos y en los alimentos que consumimos, convirtiéndose en una parte involuntaria pero persistente de nuestra vida diaria.
Las principales fuentes de incorporación de microplásticos en nuestras dietas diarias pueden resumirse de la siguiente manera:
El agua sirve como vehículo principal para la exposición crónica a microplásticos debido a su consumo diario y su rol multifacético en la producción, procesamiento y saneamiento de alimentos. Las fuentes de contaminación varían desde el escurrimiento superficial después de lluvias hasta efluentes industriales, degradación de residuos plásticos e incluso deposición atmosférica. Aunque el tratamiento convencional de aguas residuales puede eliminar más del 90% de los microplásticos, las fuentes de agua, especialmente el agua embotellada, aún pueden contener cantidades sustanciales.
No solo el agua, sino también otras bebidas y bebidas alcohólicas presentan contaminación por microplásticos. Estudios muestran niveles más altos en bebidas embotelladas, generando preocupaciones sobre las fuentes de contaminación, ya sea del agua, factores ambientales durante la producción, componentes constitutivos o materiales de envasado.
El plástico encuentra su camino en masas de agua a través de actividades tanto terrestres como en entornos marinos y de agua dulce. Alrededor del 80% de los residuos plásticos en los océanos provienen de actividades terrestres. Monitorear los niveles de microplásticos en pescados y mariscos sirve como una medida confiable de contaminación plástica en hábitats acuáticos. La creciente preocupación gira en torno al potencial movimiento de microplásticos a través de diversas cadenas alimentarias acuáticas, incluyendo sistemas bentónicos y pelágicos. Las criaturas depredadoras podrían acumular involuntariamente microplásticos al consumir presas contaminadas, generando preocupaciones sobre la transferencia trófica de estos contaminantes.
Productos de consumo diario como sales y azúcares pueden albergar microplásticos, aunque la investigación en azúcares es limitada. Los alimentos procesados, influenciados por fuentes ambientales, materias primas y envasados, pueden contener microplásticos. A diferencia de los pescados, la limpieza podría no necesariamente mitigar los microplásticos en alimentos procesados, presentando un riesgo directo de ingestión al consumirlos.
Las plantas terrestres enfrentan exposición a la contaminación plástica de diversas fuentes, potencialmente llevando a la contaminación de tejidos vegetales comestibles. Estudios demuestran la presencia de microplásticos en tejidos vegetales, generando preocupaciones sobre la exposición humana a través del consumo de productos contaminados.
Materiales cotidianos en contacto con alimentos, como botellas plásticas, contenedores y envases, pueden introducir microplásticos en alimentos y bebidas. Estos materiales, a pesar de las regulaciones, representan peligros emergentes para la seguridad alimentaria debido a la presencia de varios tipos de microplásticos.
Los investigadores continúan investigando las implicaciones de la exposición a microplásticos, esforzándose por comprender la extensión completa de su impacto en ecosistemas y biología humana. Se están desarrollando estrategias de monitoreo y mitigación para abordar esta preocupación global, con el objetivo de reducir la presencia generalizada y las posibles repercusiones de estos contaminantes prevalentes.
Investigadores en todo el mundo han realizado investigaciones exhaustivas evaluando los niveles de contaminación de especies marinas y de agua dulce por microplásticos. Un estudio notable de van Cauwenberghe y Janssen descubrió que en naciones europeas con alto consumo de mariscos, los consumidores pueden ingerir hasta 11.000 partículas de microplásticos anualmente. Por otro lado, en regiones con menor consumo de mariscos, la ingestión promedio era de 1.800 partículas de microplásticos por año. Los informes del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos de la Comisión Europea y de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria destacan la presencia generalizada de contaminantes microplásticos en un amplio espectro de artículos alimentarios humanos.
Inicialmente, se creía que la ingestión de microplásticos a través del consumo de pescado no presentaba un riesgo directo para la salud humana debido a su presencia a corto plazo en los intestinos de los peces. Sin embargo, el escenario es más complejo. Aunque los intestinos de los peces no se consumen típicamente, los organismos a menudo terminan en piensos animales, llegando eventualmente a nuestros platos a través de diversos productos de origen animal. Este ciclo permite que los microplásticos entren en nuestro sistema de manera indirecta.
Además, animales marinos filtradores como mejillones, ostras y cangrejos, cuyos tractos digestivos consumimos, pueden acumular cantidades sustanciales de microplásticos, impactando directamente la salud humana. Esta contaminación no se limita solo a mariscos; los alimentos también pueden contaminarse durante procesos de producción y envasado, añadiendo a la carga de microplásticos.
Las partículas de microplásticos ingeridas pueden desencadenar respuestas inflamatorias, causar toxicidad debido a químicos incorporados y alterar nuestro microbioma intestinal, que es crucial para el bienestar general. Los organismos vivos tienen la capacidad de acumular microplásticos en sus células y tejidos, representando riesgos biológicos crónicos y peligros potenciales para la salud humana, incluyendo problemas gastrointestinales, inmunidad comprometida, enfermedades respiratorias, cáncer, infertilidad y alteraciones cromosómicas.
Entender la conexión entre microplásticos y seguridad alimentaria sigue siendo un dominio en evolución, marcado por varias incertidumbres. Los riesgos derivados de la ingestión de microplásticos dependen tanto del peligro inherente como del nivel de exposición. Evaluar estos riesgos requiere una comprensión del potencial de peligro, cantidades de exposición en alimentos humanos y sus efectos consecuentes, incluyendo el establecimiento de relaciones dosis-respuesta e identificación de niveles umbral.
La evaluación del impacto de los microplásticos en la seguridad alimentaria aún está en sus etapas iniciales. Para incorporar adecuadamente estos peligros potenciales en un plan robusto de seguridad alimentaria, se necesita información adicional sobre su prevalencia, evaluación de riesgos y modo de acción. Los esfuerzos para llenar estas brechas de conocimiento serán fundamentales en la elaboración de estrategias efectivas para remediar riesgos relacionados con microplásticos en nuestra cadena de suministro de alimentos. De todos modos, algunas medidas fundamentales para controlar peligros de microplásticos en alimentos incluyen:
Al integrar estas técnicas en un marco coherente, las partes interesadas pueden gestionar eficazmente los riesgos que representan los microplásticos en la cadena de suministro de alimentos, asegurando alimentos más seguros para los consumidores.
La contaminación continua de la cadena alimentaria con partículas de microplásticos persiste mientras el plástico siga siendo prevalente en el entorno. A medida que esta contaminación aumenta, los gobiernos podrían implementar inspecciones de seguridad en toda la cadena de suministro, similares a las aplicadas para contaminantes físicos y químicos.
La tecnología ofrece soluciones prometedoras para este desafío. Las innovaciones van desde hongos capaces de degradar plástico hasta sistemas robóticos acuáticos diseñados para extraer microplásticos del océano, sugiriendo un futuro donde estos contaminantes no dominen indefinidamente nuestro suministro de alimentos.
Smart Food Safe introduce un enfoque innovador para reducir riesgos de seguridad alimentaria, como los microplásticos, mediante un conjunto interconectado de módulos digitales diseñados para garantizar los más altos estándares de seguridad y calidad en la industria alimentaria.
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